「京都へ、一緒に来ていただけませんか？」
　そう誘われたのは、霞流家に泊まった翌日の朝。ダイニングで一緒に朝食を取っていた時だった。
　かなり唐突だった。
「え？　京都？」
　言われた意味がわからず呆気に取られる。だが慎二には、そんな態度など予想の範疇(はんちゅう)だったのだろう。
　ゆっくりと手にしていたフォークを置き、両手を組んで顎を乗せた。
「実は来週、私用で京都へ行かなくてはならないのですが、できれば美鶴さんに、同行して頂きたいのです」
「え？　えぇっ　どうして私がっ？」
　驚きの余り、フォークを落としてしまった。
　すかさず控えていた幸田が拾い上げ、代わりを用意する。
　こういうコトは前にもあったが、今の美鶴には、当時を思い返すような余裕はない。
　京都？　なぜに？
　自分とはまったく縁のない土地だ。誘われる心当たりなど、あるワケがない。
「実は、私に協力して頂きたいのですよ」
「きょ…　協力……　ですか？」
「えぇ」
　慎二はそこで、困ったような恥ずかしそうな笑みを浮かべ、少し視線を落とした。
「実は、母の友人が化粧品会社を設立しておりまして、今度、新商品の発表を兼ねて小さな、パーティーのようなモノを開くようなのです。それに私も誘われてまして」
「はぁ」
「ですが正直、私はあまり気が進みません」
「そういう場が嫌い？　だとか？」
「まぁ　それもありますね。もともとそういう賑々(にぎにぎ)しい場は、あまり好きではありません」
　その意見には納得できる。
　賑やかな場所が好きだというなら、このような静かな丘の上での生活に身を寄せることなど、しないだろう。
　だが慎二の言い方では、理由はそれだけではないようだ。
　美鶴に促されるような形で、再び慎二が口を開く。
「考えてもみてください。母の友人が開くパーティーです。招かれる客も化粧品会社の関係か、母のように友人関係にある者か、あるいは親族かその繋がりか………　いずれにしろ、私にはまったく無縁の人間たちばかりです」
　だろうな。
「そんな中に一人放り込まれるのは、あまり気分は良くない。別に私は化粧品に興味があるワケではない。所詮は何の関係もない人間です」
「えっと……　じゃあ、なんで霞流さんが誘われるんですか？」
　美鶴の言葉に、一瞬だけ口元を吊り上げる。
　それは本当に一瞬だったが、どこか哀愁………　笑顔でありながらどこか憂愁(ゆうしゅう)めいていた。
「母が、躍起になっているのですよ」
「ヤッキに……　なっている？」
「えぇ　私がこうやって、他人とはあまり関わりを持たない生活をしているコトが、どうも気に入らないらしいのです。世間では"引き篭もり"とでも言うのでしょうか？　傍目(はため)には陰気な生活をしていると見えるのでしょうね」
　なるほど。なんとなく事情が見えてきた。
　他人と離れ、丘の上で祖父と暮らす内気な息子を気にして、母親はなんとかその生活を改善させたいのだ。
「母は、その化粧品会社とは直接は何の関係もありません。ですが、学生時代からの親しい友人ということで、会社設立の時にも何かと手を貸したそうです。だから、事あるごとに顔を出しているようですね。そういうイベント自体、嫌いではないみたいだし」
　そこで少し眉間を寄せた。だが美鶴には、その意味が理解できない。
「……　仕事柄、顔が広い方が有利というコトもあるようですが」
「仕事柄？」
「あぁ　言ってませんでしたか？　母は……　まぁ営業のような仕事をしています。父の工場で作った製品を、あちこちに売り込んでいるのですよ」
「何を作っているのですか？」
「木綿ですよ」
　以前、繊維関係の仕事をしていると聞いたことはある。知多の出身だとも聞いた。
「それなりに伝統的な木綿です。格安の中国製品に比べればかなり値の張るモノですが、今は高級志向も高まっていますから、意外と売れるのですよ」
　木綿だけで、ここまでの金持ちになれるのだろうか？　
　美鶴にはわからない世界だ。
「話を戻しましょう。まぁ　そのような至極個人的な理由で私は誘われるのです。私が断れば断るほど相手はムキになるようで、自分が忙しい時には、そのご友人のお嬢さんをワザワザ出向かせてまで、私を表の世界へ引きずり出そうとするのです」
　事情は理解できても、なぜ自分が協力者になり得るのかまではわからない。
　慎二は、そんな美鶴に改めて向かい合った。
「そこで美鶴さんにも、私と一緒に出席して頂きたいのです」
「は………　はい？」
　ますますわからん。